Il vaccino è un preparato di batteri, virus o altri mocrorganismi che sono stati opportunamente trattati (uccisi o modificati) affinché non siano patogeni, cioé non scatenino la malattia. Essi devono servire come riconoscimento da parte del sistema immunitario che, in caso di infezione, sarà in grado di produrre subito gli anticorpi specifici senza il normale periodo di latenza che compare quando il microrganismo é sconosciuto. Il periodo di latenza é la fase più pericolosa perché dà modo al microrganismo di moltiplicarsi e causare l'infezione.

Il primo vaccino fu usato per combattere il vaiolo e ha preso questo nome perché in origine fu utilizzato un microrganismo di una forma di vaiolo poco attivo estratto dalle vesciche sulle mammelle delle vacche ammalate per iniettarlo ai bambini in modo che non fossero infettati da questa mortale malattia.

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