I batteri sono gli organismi più antichi e diffusi sulla Terra. Sono esseri viventi piccolissimi, con dimensioni dell'ordine di pochi micron. Il micron è un'unità di misura che corrisponde alla millesima parte del millimetro.

Possono avere forma sferica, a bastoncello, a filamento e vivono isolati o uniti a formare colonie.

I batteri sono presenti ovunque, nelle acque, nel suolo, nell'aria, all'interno di altri organismi.

Possono essere Autotrofi (in grado di costruirsi il cibo da soli) o Eterotrofi (devono assumere il cibo prodotto da altri).

Particolarmente importanti sono i batteri che si nutrono di materiali organici in decomposizione perché senza la loro azione il nostro pianeta sarebbe sepolto da immensi accumuli di rifiuti costituiti da resti di animali e vegetali morti. Svolgono quindi il ruolo di "spazzini" con il compito di demolire le sostanze complesse che costituiscono le foglie morte e gli escrementi e di trasformarle in materiali semplici come l'acqua, l'anidride carbonica, i sali minerali. Grazie a loro queste sostanze vengono restituite all'ambiente come materie prime pronte per essere riutilizzate dai vegetali.

Molti batteri sono parassiti di altri organismi tra cui l'uomo ma non sempre sono dannosi.
Ad esempio nell'intestino vivono dei batteri che sono molto importanti per il suo corretto funzionamento; alcuni producono sostanze utili, altri impediscono l'attecchimento di batteri pericolosi per la salute.

Sono molti i batteri che l'uomo utilizza in campo alimentare. Per esempio la preparazione dei formaggi avviene grazie alla presenza di alcuni batteri particolari che permettono la coagulazione del latte. Sono sempre dei batteri che consentono la trasformazione del latte in yogurt e dell'alcol del vino in aceto.

In campo medico, grazie alle tecniche dell'ingegneria genetica, si possono utilizzare particolari batteri per produrre farmaci utili nella cura di alcune malattie.

I batteri che possono essere causa di malattie più o meno gravi sono detti patogeni.

Tra le malattie più gravi e pericolose per l'uomo di natura batterica ricordiamo la tubercolosi, la scarlattina, il tetano, il tifo, la salmonellosi, il botulismo.

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